鸦片战争之前清朝处于强国之列，为什么英敢向清开战？
清朝所谓的“强国”，就是纸老虎，虚实老早就被英国人摸清了，所谓“饥饿的盛世”是也。
1637年，英国商船到达广州，开启了中英之间的贸易往来。
18世纪以后，中英两国贸易主要在广州进行。
在这一时期，英国一直处于严重的逆差。
1775——1795年，东印度公司向中国输入货物总值为3150万两白银，从中国输出的货物总值为5660万两白银，逆差达2510万两白银。
为了扭转这种局面，1792年，英国派遣乔治·马戛尔尼等人访问中国。
这一年，也快到了乾隆80岁大寿，英国乘这次机会以祝寿的名义来访问中国。
当时英国准备的谈判内容是：1，英国派遣全权大使常驻北京，如中国愿意派大使到伦敦去，英国皇室必将以最优等礼仪款待。
2，准许英国在舟山和天津进行贸易，并仿效澳门先例，在舟山附近指定一个小岛，供商人居留和存放货物。
3，允许驻在澳门的英国商人居住广州。
4，英国商品在中国内河运送时，争取免税或减税，希望中国有固定的，公开的海关收税标准。
使团乘坐的是英国的“狮子”号军舰，装有64门大炮。
为了让中国的乾隆皇帝能够接受其要求，使团携带了大量的礼物，包括蒸汽机、棉纺机、梳理机、织布机，已经大量精美的天文地理仪器。
另外还有当时世界上最先进的军舰——“君主号”战舰模型，这个军舰装有100门大炮。
其他的武器还有卡宾枪、步枪、连发手枪等。
当以经济、外交手段解决贸易失衡问题失败后，英国开始以鸦片贸易为手段。
到鸦片战争前，英国通过鸦片贸易不但实现了贸易平衡，而且造成了中国的贸易逆差，在1837——1838年的中英贸易中，中方逆差达到249万英镑。
1792年，马戛尔尼使团的船队到达了舟山。
在此之前，东印度公司已经将一封预约函交给了驻广州的两广总督，此时两广总督马上又将预约函上交给了乾隆皇帝。
乾隆看到消息后，便在《大清一统志》中寻找英吉利，然而该书中没英吉利。
信中提到使团携带大量的货物，需要走水路，因此乾隆也破例允许他们在天津登录。
对于英国使团的到来，乾隆皇帝十分高兴，因为他认为这是英国不远万里来朝贡了。
然而在英国人眼中，清朝和英吉利王国是两个平等的主权国家，没有朝贡一说。
到达了北京后，清朝官员要求使团成员行使三跪九叩之礼，英国使团认为这是一种侮辱，于是双方闹得很不愉快，乾隆皇帝也降低了对他们的招待规格。
不过最终，使团成员对乾隆皇帝行使了单膝下跪之礼。
之后，清朝邀请使团参观了乾隆皇帝的行宫。
使团发现这里悬挂着西方出产的玩具、挂钟和地球仪，八音盒，十分惊讶。
而清朝官员却反过来问：英国是否有这些东西？
使团告诉清朝官员，这些东西产自英国，清朝官员感到十分扫兴。
使团又邀请清朝官员观看使团警卫准备已久的操练，被拒绝了。
马戛尔尼在当天的笔记里记道:“真蠢！他一生中从未见过连发枪，中国军队还在用火绳引爆的枪。
祝寿结束之后，马戛尔尼向清朝提出了6个请求：（1）允许英商到宁波、舟山和天津贸易；（2）准许英商像以前俄商一样，在北京设立商馆；（3）将舟山附近一处海岛让给英国商人居住和收存货物；（4）在广州附近划出一块地方，任英国人自由来往，不加禁止；（5）英国商货自澳门运往广州者，享受免税或减税；（6）确定船只关税条例，照例上税，不额外加征。
这些请求中，割让岛屿一处损害了中国的主权，而其他的条款大概没有什么问题。
然而乾隆皇帝没有留商量的余地，全部拒绝了其要求。
就这样，马戛尔尼开始踏上回去的道路。
乾隆皇帝为了向英国人展示中国的地大物博，特地命令官员护送他们穿越整个中国来到广州，而不是从天津出海。
然而马戛尔尼看到的却是一个十分贫穷落后的中国。
鸦片贸易虽然扭转了英国对华贸易逆差，但仅通过鸦片贸易无法打开广大的中国市场，也无法满足英国工业资产阶级的根本需求。
随着产能的扩大，英国工业资产阶级需要向中国倾销棉毛纺织品。
1834年后，英国政府派出驻华商务监督管理在华英商，英国资本家及相关利益集团不断呼吁政府采取措施，一劳永逸地解决对华贸易问题。
对华发动战争的舆论逐步形成。
由于英商刻意违反中方禁令，林则徐羁押不服从禁令的商人，扣押英方代表，厉行禁烟。
消息传回英国后，对华发动战争论者认为，可以借机堂而皇之地采取军事行动，迫使清政府开放中国市场。
在这种情况下，战争就不可避免地爆发了。
